皇位が継承されると、元号が新しく制定されます。
古い中国にならって、「大化の改新」にあたり「大化」（六四五年）が使われたのが始まりで、「平成」は二四七番目にあたります。
近世以前には大災害が起きた場合に元号を改めて世の中の建て直しをはかったり、瑞兆（ずいちょう）があったからと元号を新しく変更することがありました。
明治時代になると、天皇一世の在位期間に一つの元号という制度、「一世一元の制」が定められ、即位のときに決めた元号を変更することはなくなりました。元号の選定にあたっては、（一）国民の理想としてふさわしいよい意味を持つ。（二）漢字二語である。（三）書きやすい。（四）読みやすい。（五）これまでに、元号またはおくり名（天皇や皇族の死後におくられる追号）として用いられていない。（六）俗用されていない。という点に留意することと、元号法に定められております。