一八三五（天保五）年に大坂の中津藩蔵屋敷で、福澤百助（ひゃくすけ）の次男として生まれた。一四、五歳より儒学者白石照山（しょうざん）の塾に入り、一九歳の時蘭学を志して長崎に遊学、翌年からは大坂の緒方洪庵（こうあん）の適塾（てきじゅく）（正式名称：適々斎塾（てきてきさいじゅく））で猛勉強に励んだ。二三歳には、藩命により江戸の中津藩中屋敷に蘭学塾を開く。二五歳で渡米。以後、ヨーロッパ諸国も歴訪し、社会の制度や考え方などに旺盛な好奇心で見聞を広めた。一八六八（慶應四）年、三三歳の時、江戸・築地の蘭学塾を芝（港区）に移して、当時の年号にちなみ「慶應義塾」と名付け設立した。その後『西洋事情』『学問のすゝめ』『文明論之概略』などを続々と著し、当時の日本人に西洋文明の精神を伝えた。